放射性核素通常分為二類。根據它們的來源不同，一類為天然放射性核素，即地球誕生時就存在的放射性核素，如鈾-238、釷-232、鐳-226等，它們叫做天然放射性核素。另一方面，人類出于不同的目的制造了一些具有放射性的核素，這種核素叫做人工放射性核素，碘-131、銫-137、鈷-60等都是人工放射性核素。
日常生活中常見的放射性核素如下：
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天然放射性核素 |
人工放射性核素 |
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原生的放射性核素鉀-40、鈾-235、鈾-238 和釷-232（原生的鈾-236 的衰變產物），以及它們的放射性衰變產物，但也可以包括氫-3和碳-14（它們是由天然活化過程產生的低濃度放射性核素） |
通過反應堆和加速器等人工手段生產出來的一類放射性核素。常見有：
镅-241、镅-241/Be、鋇-133、碳-14、鎘-109、锎-252、鈷-57、鈷-60、銫-134、銫-137、銪-152、銪-154、鐵-55、氫-3、碘-125、碘-131、銥-192、氪-85、鉬-99、镎-237 、磷-32、鉅-147、釙-210、钚-238、钚-239/Be、钚-239、硒-75、鍶-89、鍶-90(釔-90)、锝-99m等
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