據權威部門的調查，人類所受到的天然輻射劑量中，約40%是由氡氣引起的。氡是與地球共生的天然放射性氣體，人們看不見也聞不到，是鈾、鐳、釷衰變的產物。在含有鈾、鐳、釷的土壤和巖石、花崗巖、頁巖、磷酸鹽和瀝青鈾礦中，人們可以發現高濃度的氡。在受到某種類型的工業礦物開采（如鈾和磷酸鹽）污染的土壤中，也會發現較高水平的氡。氡本身會發生自然衰變并產生具有放射性的子體衰變產物。當人們呼吸時，氡的衰變產物能夠被肺所捕捉，由于這些衰變產物的進一步衰變放出α粒子等射線，這種小的能量“炸彈”能夠損壞肺的組織，甚至導致肺癌。
