一個放射源強度的大小通常不用體積或質量的大小來衡量，而使用放射性活度來表示。一個放射源在單位時間內發生衰變的原子核數稱為它的放射性活度。在1975年國際計量大會上，規定了放射性活度的國際單位是秒的倒數（s-1），叫貝可勒爾（Becquerel），簡稱貝可，符號Bq，1Bq就是放射性物質在1秒鐘內有1個原子核發生衰變。歷史上曾用居里（Ci）表示放射性活度的大小，它與貝可的關系為1Ci=3.7×1010Bq。一般放射源質量或體積都不大，但所含有的放射性物質的活度卻可以很大。
為了衡量物質中放射性的多少，我們用單位質量物質中的放射性活度來衡量，稱為活度濃度，對于固體，其單位為每千克貝可（Bq/kg）；對于液體或氣體，其單位為每升貝可或每立方米貝可（Bq/L或Bq/m3）。與放射源不同，人們周圍水、空氣、房屋、土壤與巖石等物質，其中存在的天然放射性物質活度濃度都很小。對于這些天然存在于我們周圍環境中的放射性，稱為天然本底水平。為了控制人為活動（如核設施、核技術利用、伴生放射性礦開發利用等）對環境造成放射性污染，國家對排入環境的放射性物質都有明確的嚴格限制。
