核反應是指原子核與原子核或其它粒子之間相互作用所引起的各種變化。某些原子核在一定的條件下，當與一些粒子相撞時，這些粒子會使原子核“激動”而起核反應，變成別的原子核。可以引起這類核反應的粒子有：α（氦原子核）、質子（氫原子核）、中子、γ射線（光子）等。有些核反應會使原子核中原來的質子數有所增加或減少，這樣，新生成的原子核便成為另一種化學元素；當原子核中質子數沒有改變，但中子數發生改變時，新生成的原子核便成為原來原子核的同位素；當質子和中子數都發生變化時，新生成的原子核就是另一種元素的同位素了。
裂變是一類重要的核反應，這是獲得核能的主要方式。如利用中子轟擊鈾-235的原子核時，鈾核將被分裂為兩半，變成兩個或兩個以上新的元素。如在這個過程中，放出一個以上中子，再次去轟擊更多的鈾-235原子核，又會放出更多的中子，這種核反應不受控制的話，會在極短時間內放出巨大的能量，引起猛烈的核爆炸。當我們采取一定的控制措施，僅保留一定量的中子去繼續轟擊鈾-235的原子核時，鈾核的分裂將恒定持續下去，持續地釋放能量，通過轉換利用，為我們的日常生活和國民經濟建設提供強大的能源。
