2011年3月11日，日本近海發生9.0級強烈地震并引發海嘯，導致日本福島第一核電站的外電網全部癱瘓，核電站自身的冷卻系統失去電力停止工作。應急柴油發電機在運行一小時后，也因為海嘯的襲擊而全部喪失，這就導致失去所有外部電源供應，堆芯失去強迫冷卻手段。堆芯溫度持續升高，為了避免堆芯發生融化等嚴重事故，需要向反應堆中注入水進行冷卻。正常情況下核電站的冷卻水是超純凈的去離子化水，因為純凈水不容易俘獲中子，因而放射性不大。由于純凈水也因海嘯的原因被吹走或者污染，為了使堆芯冷卻，決定直接注入海水。海水中的鹽分會腐蝕反應堆，但為了盡快使堆芯得到冷卻，這也是迫不得已的辦法。
