核電站事故的后果主要是放射性物質泄漏到人類生活環境中，會產生帶有放射性污染的氣體與塵埃，可以隨風飄散，并隨降雨落到地面，產生次生核污染。進入環境中的放射性物質不能用物理、化學和生物學的方法使之減少或消除，只能使它們從一種環境介質轉移到另一種環境介質中，放射性物質從環境中的消除只能隨著時間的推移自行衰變而消失。核污染物擴散主要有兩個條件，一個是空氣，另一個是水。核事故中產生的放射性污染物主要以氣體或氣溶膠的形式進入空氣，隨著空氣的流動擴散。
放射性污染物在空氣中的稀釋和擴散與許多氣象因素有關，如風向、風速、溫度和溫度梯度等，特別是溫度梯度對局部地區的大氣污染有直接關系。空氣是三維的，并不是完全按照水平方向走，在大氣中就有一些湍流運動，還有上下空氣的流動，這樣空氣在向外擴散的時候，有一些上升或者下降，導致部分污染物的粒子發生一些沉降，降落到地面。還有一些污染物會隨著空氣的上升運動，從原地排放出來之后，基本上離地面比較近，隨著它向外擴散的距離越遠，它有可能會上升到比較高的高度，在比較高的高度隨著風向外進一步的擴散。這是空氣流動的擴散。 還有就是降水。下雨之后，污染物會跟雨水混合在一起，并且隨著雨水降落到地面，不利于污染物進一步向外擴散。如果雨和風結合在一起，降雨的云系或者降雨的云團隨著風向下風向移動的時候，也可能把污染物帶到下風向一些地方。
放射性污染物在水中的存在形式有兩種，即溶解狀態和懸浮狀態。以溶解狀態存在的放射性污染物的傳播形式主要是在水中的擴散，以懸浮狀態存在的放射性污染物的傳播形式是吸附在懸浮物中下沉到水底，形成被污染的淤泥。放射性污染物在水中的傳播主要受以下三個條件的影響：放射性同位素的半衰期、地下水流動方向和流速、地下水中放射性核素向含水層間的滲透。
放射性污染物在大氣中的沉降和放射性廢水的排放，還將對土壤和植物進行污染。
