在捷克的約阿希姆斯塔爾有一座500年的老銀礦，這座工業老礦區吸引了大量的勞動力，如果挖銀時，發現了一種黑色的礦石，那么挖銀之路基本走到盡頭，因此當地人毫不留情地把這種充滿惡意的石頭稱之為“pechblende”， pech 倒霉的意思，而blende是石頭的意思，這種石頭被稱為倒霉石。若不是因為這種石頭在紫外的照射下發出熒光。在這樣一個靠銀礦致富的小鎮上，這種礦石定會被遺棄在深山里無人問津。
這種發光的物質第一次被人類認識得益于德國化學家克拉普羅特
1895年，倫琴發現X射線，這不僅為以后的醫療影像技術鋪平了道路，還直接影響了20世紀許多重大科學發現。
當倫琴發現X射線這一現象時，從事光學研究的貝克勒爾受到激發，決定去研究“在X射線與天然發生的磷光之間”是否存在任何聯系。
同現在大多數進入實驗室的研究生一樣，瑪麗·居里一開始找不到課題可做。正好此時的貝克勒爾發現鈾鹽有穿透力。這引起居里夫婦的極大興趣,居里夫人決心研究這一不尋常現象的實質。當他們從瀝青礦石中提煉鈾的時候意外地發現瀝青鈾礦的放射性比純粹的氧化鈾強四倍多。她斷定,鈾礦石除了鈾之外,顯然還含有放射性更強的元素，后來證實鈾礦石中含有放射性更強的元素—鐳。
正是研究了這種礦石，居里夫人被授予了物理博士學位，這也是法國第一位物理學女博士。接下來為了慶祝，夫婦倆在后花園里舉行了一個派對。派對上當然要展示一下他們的科研成果，那天晚上，當皮埃爾·居里從他口袋里掏出一小瓶鐳的時候，驚呆了在場所有的人，這其中就有31歲的新西蘭人歐內斯特·盧瑟福以及他年輕的搭檔化學家費雷德里克·索迪。
盧瑟福師從湯姆遜，一直在研究原子，看到居里夫婦發現鐳，于是盧瑟福開始研究鈾跟鐳之間的關系，最終發現了鈾的放射性是由于鈾原子核的改變。而鐳正是鈾原子核改變后的新的元素。
此時的愛因斯坦，在瑞士的一個專利局從事著一份與他的夢想相距甚遠的工作。從1902年起，他每周花48個小時讓自己埋頭于專利局的辦公桌前，堅信自己就是為了創造偉大的事務而生的，需要的話他還會搭上晚上的時間。1905年，他將他業余時間從事了物理研究整理成論文，由此著名的質能守恒方程 E=mc2誕生。
1914年，英國小說家為了向索迪致敬，寫了篇不大像小說，更像是威爾斯晚年的政治宣言《獲得自由的時間》的小說，在小說里首次提到了原子彈。1933年，匈牙利的物理學家利奧·西拉德在讀完威爾斯的小說《獲得自由的時間》的小說后有了一個瘋狂的想法：能不能將原子的質量轉化為能量，真的制造出原子彈呢？于是他在腦子里構想了一副一個原子核被激發后繼而激發多個原子釋放出更多的能量的畫面。
1933年9月12日，德國納粹黨加大了對猶太人的迫害。歐洲的許多物理學家是猶太人，包括愛因斯坦也逃到美國了。1938年，匈牙利的猶太人利奧·西拉德也逃到了美國.
這時候德國柏林傳來消息，盧瑟福的一位才華橫溢的學生，也就是德國化學家 奧托·哈恩正在進行原子核的研究。
在盧瑟福和索迪發現原子核會發生改變之后，他進行了進一步的研究。哈恩對得到的結果很不解，于是他把他的研成果發給他正在德國逃亡的猶太同事—利澤·邁特納
“鏈式反應”的發現，導致西拉德關于原子彈的設想登場—鈾可以制造炸彈！
隨著德國侵略活動的進一步擴張，同盟國在戰事中一再失利。作為一個具有社會責任感的科學家，利奧·西拉德非常擔心德國會造出原子彈，于是為了對抗德國，利奧·西拉德決定讓美國參與其中。
利奧·西拉德的原子彈計劃也就是我們熟知的“曼哈頓計劃”正式實施······
該計劃中部分物理實驗的負責人是在20年前就被居里夫人報道中的鐳吸引，拜訪過捷克的約阿希姆斯塔爾銀礦礦的天才奧本海默。
曼哈頓計劃的順利推進得益于物理學家費米的“核鏈式反應”的成功。當哈恩和邁特納關于“中子被吸收后有時會引起鈾原子裂變”這項報導發表后，費米馬上就預見到這樣的鏈式反應可用于軍事目的潛在性。
就在美國造成原子彈之前，德國已經投降，德國的物理學家們包括哈恩在內被一網打盡，而事實是德國并沒有造原子彈。利奧·西拉德請愿停止曼哈頓計劃，但是大男孩和胖子兩顆原子彈還是帶著令人毛骨悚然的魅力如期地在日本上空爆炸了。
當現場目擊第一顆原子彈試爆成功所展現的世界末日般情景時，科學家們體驗到的絕不僅僅是成功的喜悅，更有著對于其未來前景的難以抑制的恐懼和擔憂，因為他們清楚，這個孽障一旦被他們從潘多拉魔盒中親手“釋放”出來，其對于人類生命價值的肆虐和威脅，就不再為他們所能控制掌握了。奧本海默本“對自己所完成的工作有點驚惶失措”，而在心中浮起了“我成了死神，世界的毀滅者”的內疚感。
科學本沒有對錯，科學家也不應該受到責備，科學的進步帶來的是魔鬼還是天使，關鍵看科學被誰利用！
