核反應堆是一種能以可控方式實現鏈式裂變反應或核聚變反應的裝置�？煞譃榱炎兌押途圩兌褍煞N類型。迄今為止，世界上已經建成和廣泛應用的反應堆都是裂變堆。裂變核反應堆是一個能維持和控制核裂變鏈式反應，從而實現核能-熱能轉換的裝置。
核電站用的壓水反應堆有一個厚厚的鋼質筒形外殼，腰部有幾個進水口和出水口，稱為壓力容器，90萬千瓦的壓水堆，其壓力容器高12米，直徑3.9米，壁厚約0.2米。
壓力容器內是堆芯，堆芯由燃料組件和控制棒組件等組成。水在它們的間隙中流過。水在此起兩個作用，一是降低中子的速度使之易于被鈾－235核吸收，二是帶出熱量。100萬千瓦壓水堆一般裝有157個燃料組件，約含75噸二氧化鈾。
壓力容器頂裝有控制棒驅動機構，通過改變控制棒的位置來實現啟堆、停堆（包括緊急停堆）和調節功率的大小。
反應堆是核電站的關鍵設計，鏈式裂變反應就在其中進行。反應堆種類很多，核電站中使用最多的是壓水堆。
壓水堆中首先要有核燃料。核燃料是把小指頭大的燒結二氧化鈾芯塊，裝到鋯合金管中，將三百多根裝有芯塊的鋯合金管組裝在一起，成為燃料組件。大多數組件中都有一束控制棒，控制著鏈式反應的強度和反應的開始與終止。
壓水堆以水作為冷卻劑在主泵的推動下流過燃料組件，吸收了核裂變產生的熱能以后流出反應堆，進入蒸汽發生器，在那里把熱量傳給外部的水，使它們變成蒸汽送去發電，而主冷卻劑本身的溫度就降低了。從蒸汽發生器出來的主冷卻劑再由主泵送回反應堆去加熱。冷卻劑的這一循環通道稱為一回路，一回路高壓由穩壓器來維持和調節。
